bANSHEE

The bean-sidhe (woman of the fairy may be an ancestral spirit appointed to forewarn members of certain ancient Irish families of their time of death. According to tradition, the banshee can only cry for five major Irish families: the O'Neills, the O'Briens, the O'Connors, the O'Gradys and the Kavanaghs. Intermarriage has since extended this select list.

Whatever her origins, the banshee chiefly appears in one of three guises: a young woman, a stately matron or a raddled old hag. These represent the triple aspects of the Celtic goddess of war and death, namely Badhbh, Macha and Mor-Rioghain.) She usually wears either a grey, hooded cloak or the winding sheet or grave robe of the unshriven dead. She may also appear as a washer-woman, and is seen apparently washing the blood stained clothes of those who are about to die. In this guise she is known as the bean-nighe (washing woman).

Although not always seen, her mourning call is heard, usually at night when someone is about to die. In 1437, King James I of Scotland was approached by an Irish seeress or banshee who foretold his murder at the instigation of the Earl of Atholl. This is an example of the banshee in human form. There are records of several human banshees or prophetesses attending the great houses of Ireland and the courts of local Irish kings. In some parts of Leinster, she is referred to as the bean chaointe (keening woman) whose wail can be so piercing that it shatters glass. In Kerry, the keen is experienced as a "low, pleasant singing"; in Tyrone as "the sound of two boards being struck together"; and on Rathlin Island as "a thin, screeching sound somewhere between the wail of a woman and the moan of an owl".

The banshee may also appear in a variety of other forms, such as that of a hooded crow, stoat, hare and weasel - animals associated in Ireland with witchcraft.

Las banshees. Son espíritus femeninos que, según la leyenda, se aparecen a una persona para anunciar con sus gemidos la muerte de un pariente cercano. Son consideradas hadas y mensajeras del otro mundo.

Cada banshee se dedicaba exclusivamente a una de las grandes familias irlandesas cuyos apellidos contenían los prefijos Mac u O ,a las que servían durante siglos y siglos, aunque solo aparecen cuando un miembro de la familia está a punto de morir.

Tradicionalmente, cuando una persona moría una mujer cantaba un lamento en el funeral. Estas mujeres eran conocidas como " keeners ",y las mejores keeners serían las más solicitadas. La leyenda cuenta que en cinco grandes familias gaélicas - los O'Gradys , los O'Neills , los Briains Ó , los Conchobhairs Ó y los Caomhánachs - el lamento era cantado por una mujer hada. Ella cantaría el lamento cuando un miembro de la familia muriese, incluso si la persona había muerto lejos y la noticia de su muerte no había llegado todavía. De manera que el llanto de la banshee sería la primera advertencia que tendría la familia de esa muerte.

Posteriormente se dijo que las banshees mostraban su respeto hacia los difuntos gimiendo o lamentándose debajo de la ventana del moribundo, a veces elevándose por los aires hasta varios pisos de altura para poder hacerlo. Cuando varias bashees aparecen a la vez, sería señal de la muerte de alguien importante o incluso de carácter sagrado.

Una banshee puede también permanecer a cierta distancia, una figura solitaria que anuncia la muerte paseando por las colinas que circundan la casa de la familia o sentada sobre un muro de piedra. A veces no es visible, pero sus gemidos penetrantes no dejan lugar a dudas respecto a su presencia.

La banshee más famosa de la antigüedad se llamaba Aibhill y rondaba a la familia real de los O'Brien. Según cuenta la leyenda, el anciano rey Brian Boru partió hacia la batalla de Clontarf en 1014 sabiendo que no sobreviviría, pues Aibhill se le había presentado la noche anterior, lavando la ropa de los soldados hasta que toda el agua se hubo vuelto roja como la sangre.